Elquin laakso (Valle del Elqui) sijaitsee noin 62km itään La Serenasta. Kyseinen laakso, on erityisesti tunnettu futuristisista observatorioistaan, satunnaisista UFO havannoistaan, pisco tuotannostaan (paikallinen väkevä alkoholijuoma) sekä viehättävistä kylistään. Vicuna, joka on laaksossa sijaitseva pieni kaupunki, on vain puolentoista tunnin päässä La Serenasta. Monet turistit ja Chileläiset päättävätkin majoittua kyseiseen kaupunkiin Valle del Elquin vierailun ajaksi.
Vähän kauempana Vicunasta, sijaistee pieni kylä nimeltä Pisco Elqui. Nimensä mukaan kylässä valmistetaan suuri osa paikallista piscoviinaa. Viina tehdään paikallisista rypäleistä ja alueelta löytyy runsaasti erilaisia piscoviinantuottajia. Sekä Vicunassa, että Pisco Elquissa on mahdollista tutustua piscoviinan valmistumisprosessiin, sekä päästä piscoviinanmaisteluihin.
Elquin laakso kuulosti meidän korviimme erittäin mielenkiintoiselta paikalta, minne ehdottomasti halusimme mennä. La Serenasta oli helppo ottaa minibussi Vicunaan, lukuunottamatta sitä, että jouduimme odottamaan myöhästynyttä minibussia yli tunnin. Kerkesimme jo ajatella, että bussia ei ikinä tulisi, kunnes se sitten lopulta ilmestyi paikalle. Matka Vicunaan oli erittäin kuuma, auringon paistaessa täysin kirkkaalta taivaalta. Maisemat matkan varrella olivat kuitenkin upeat. Ihan kun olisimme matkustaneet keskelle villiä länttä!
Yöpyminen paikallisen perheen luona
Chilessä ollessamme meillä oli tapana varata yösija etukäteen. Tapa oli jäänyt päälle Santiagosta, koska siellä koimme, että majoituspaikan löytäminen paikan päällä oli ollut hankalaa. Olimme myös huonoja tinkimään huoneiden hinnasta, koska espanjan kielen taitomme oli niin rajoittunut. Varaamamme majoituspaikka sijaitsi 10km Vicunan keskustan ulkopuolella. Vasta paikan päällä meille selvisi, että kyseessä oli enemmänkin "homestay" tapainen majoitus, eli asuimme paikallisen perheen luona, omassa huoneessa kylläkin. Majoituspaikka sijaitsi erittäin upealla alueella Elquin laaksossa. Ihastelimme taustalla näkyviä korkeita laaksoja ja kirkasta taivasta. Juuri tällaisia kokemuksia olimme kaivanneet!
Majoituspaikan omistajat olivat vanhempi pariskunta, mies oli alunperin Belgiasta ja nainen Chilestä. Perheen isäntä lupasi oma-aloitteisesti tehdä meille listan ja kartan lähellä sijaitsevista nähtävyyksistä ja muista mielenkiintoisista kohteista Elquin laaksossa. Tästä olimme hyvin innoissamme.
Kaktushedelmän ja piscoviinan makuista jäätelöä
Vicuna oli oikein viehettävä pieni kaupunki. Kaupungissa oli hyvin rauhallista ja hiljaista. Ravintoloita ei ollut montaa, eikä ruoka valitettavasti ollut hirmuisen erikoista. Söimme kuitenkin matkamme parasta jäätelöä siellä! Jäätelöä sai monessa eri maussa, mm. kaktushedelmän ja piscoviinan makuisena. Nämä kaksi erikoisuutta olivat suosikkimme.
Ryntääminen keskelle muistotilaisuutta
Matkamme yksi noloimmista hetkistä sattui ensimmäisen päivän aikana Vicunassa. Olimme juuri tulleet Vicunan keskustaan, kun jäimme ihmettelemään kadulle asetettuja kynttilöitä. Kynttilät olivat asetettu pitkään jonoon kadun reunalle. Jatkoimme matkaa ja palasimme takaisin hetken kuluttua, kun olimme lähdössä kauppaan. Koko kaupan henkilökunta oli kokoontonut kaupan ulkopuolelle. Jonkinlaista torvea soitettiin jossain kauempana. Puhuimme jotain kovaan ääneen, kun yhtäkkiä saimme mieheltä tuiman katseen ja merkin siitä, että meidän piti olla hiljaa. Huomasimme ympärillä olevien ihmisten olevan tosi järkyttyneitä. He itkivät ja lohduttivat toisiaan. Hetken päästä torvien soitto voimistui ja auto kulki hitaasti yleisön ohi, ruumisarkku sisällään. Olimme saapuneet vainajan muistotilaisuuden keskelle. Kaupan ulkopuolella huomasimme valokuvakehyksen, jossa oli nuoren miehen kuva. Kyseessä oli ilmeisesti kaupan työntekijän hautajaiset ja muistotilaisuus. Pikkuhiljaa kaupan työtekijät liikkuivat takaisin työpisteisiinsä pyyhkien kyyneleensä pois poskiltaan. Emme voineet olla tuntematta pientä pistosta sydämmessämme.
Chile - Maanjäristyksien maa
Palattuamme majoituspaikkaamme perheen emäntä tuli ilmoittamaan meille, että olimmeko vähän aikaa sitten huomanneet maanjäristystä. Olimme aivan ällistyneitä hänen kysymyksestään, sillä emme olleet huomanneet mitään. Hän ei halunnut pelotetta meitä vaan halusi, että olisimme tietoisia siitä, että pienet maanjäristykset olivat mahdollisia alueella.
Pari viikkoa ennen matkaamme Chileen, syyskuun 16.päivä, Chilessä oli ollut suurempi maanjäristys. Maanjäristys oli tehnyt isompia tuhoja, sekä myös vienyt muutaman ihmisen hengen Chilessä. Pieniä jälkijäristyksiä oli ollut alueella sen jäljiltä. Kokemusta meillä oli pienistä maanjäristyksistä jo Taiwanista, vaikka emme niitä ikinä kunnolla tunteneet. Päätimme kuitenkin olla ottamatta stressiä Chilen pienistä maanjäristyksistä.
Jo ensimmäisen yön aikana heräsimme kahdesti siihen, että sänkymme tärisi. Olimme heränneet maanjäristykseen ja tällä kertaa sen todella pystyi tuntemaan! Kyseessä oli kuitenkin niin pieni järistys, että ei ollut tarvetta erityistoimiin.
Liikkuminen Elquin laaksossa
Koimme liikkumisen Elquin laaksossa olevan vähän hankalaa. Ainoa mahdollisuus päästä Vicunan keskustaan oli ottaa minibussi tien varrelta, joka sijaitsi aivan majoituspaikkamme ulkopuolella. Näin meidän oli tehtävä päivittäin, koska majoituspaikassamme ei ollut ravintolaa, taikka kauppaa lähistollä. Tämä ei meitä niinkään häirinnyt, vaikka bussimatkoihin meni jonkun verta rahaa.
Niin kuin majoituspaikan isäntä oli edellisenä päivänä luvannut, saimme häneltä itsetehdyn kartan ja erilaisia ehdotuksia päivän ohjelmaksi. Odotimme innoissamme piscoviinan maisteluita, vierailuja pieniin syrjäisiin kyliin, upeita maisemia sekä sitä, että polkupyöräillen saisimme tutustua tähän maagiseen laaksoon.
Innoissamme hyppäsimme tien varrelta minibussin kyytiin, joka veisi meidät Pisco Elquihin asti. Noin tunnin päästä saavuimme pieneen kylään, joka näytti aivan autiolta. Lähes kaikki ravintolat, kahvilat ja kaupat olivat kiinni. Ihmisiä näkyi vain muutamia kaduilla.
Hetken käveltyämme löysimme yhden aukiolevan kahvilan, jossa päätimme nauttia yhdet kahvit ja teet. Emme pitkään aikaan olleet saaneet oikeata kahvia, vaan kaikki kahvi oli viime aikoina ollut pikakahvia.
Harmiksemme saimme todeta, että päiväretkestämme ei ihan tulisi sitä mitä olimme odottaneet. Kaikki matkatoimistot ja polkupyörän vuokrausliikkeet olivat nimittäin kiinni. Pettyneinä päätimme palata Vicunaan, otettuamme muutaman valokuvan kylästä. Vierailumme Pisco Elquissa jäi odottettua lyhyemmäksi, mikä tietenkin harmitti meitä.
Ilmainen piscoviinamaistelu
Palattuamme Vicunan keskustaan, päätimme tehdä piscoviinamaistelun majoituspaikkamme tien varrella sijaitsevassa paikassa. Emme kuitenkaan tasan tarkkaan muistaneet missä kohtaa paikka sijaitsi, joten päätimme varmuuden vuoksi kävellä osan matkasta. Viiden kilometrin jälkeen huomasimme tien varrella yhden piscoviinatilan. Paikan päällä saimme tehdä ilmaisen piscoviinamaistelun. Viina ei oikein raakana ollut makuumme, mutta drinkeissä se osui ja upposi, erityisesti piscomango juoma.
Muutama käytännön vinkki Elquin laaksoon (mitkä opimme kantapään kautta)
1. Heti tullessamme Elquin laaksoon, huomasimme, että oma auto olisi helpottanut liikkumista laaksossa. Ilman omaa autoa, ainut vaihtoehto on käyttää minibussia, joka ei valitettavasti aja kuin päätietä. Omalla autolla olisi päässyt syrjäisempiin alueisiin ja kyliin. Polkupyörän vuokraaminen on tietenkin yksi mahdollisuus, mutta kannattaa ottaa huomioon, että välimatkat voivat olla melko pitkät. Päivisin on myös erittäin lämmintä, joten vettä on oltava runsaasti mukana. Kolmas vaihtoehto on ottaa matkatoimistosta järjestetty päiväretki, mitkä valitettavasti ovat melko kalliita. Neljäs vaihtoehto: Liftaa.
2. Ota selvää pyhäpäivistä ja muista, että sunnuntaisin Chilessä on "lepopäivä", eli lähes kaikki ravintolat ja muut liikkeet ovat kiinni. Valmistaudu siihen, että sunnuntaisin asioiden tekeminen tai aukiolevien ravintoloiden löytäminen voi olla hyvinkin hankalaa. Itse teimme sen virheen, että suuntasimme Pisco Elquihin pyhäpäivänä, jolloin mikään ei oikeastaan ollut auki.
3. Opettele espanjaa (tämä koskee koko Chileä). Hyvin harvat Chileläiset puhuvat englantia, joten opettele vähintään muutama sana espanjaa. Minibussit ovat yleensä erittäin täysiä ja meluisia, joten asiansa perille saaminen voi olla hankalaa, ellei puhu espanjaa. Paikkojen löytäminen sujuu varmasti helpommin, jos paikallisella kielellä osaa selittää mitä haluaa ja missä kohtaa haluaa pysähtyä.
4. Laita ikkunat kiinni yöksi, jotta alienit eivät kidnappaa sinua yön aikana.
